Em plena Guerra do Vietnã, um alto comando do exército estadunidense designa o capitão Willard para matar o coronel Kurtz no interior da selva do Camboja. Subindo o rio num barco de patrulha, e escoltado por quatro soldados, Willard depara-se com situações inacreditáveis e absurdas geradas pela guerra enquanto examina os documentos a respeito do coronel. Ao chegar ao seu destino, percebe que os nativos adoram Kurtz como a um deus, e terá de decidir se cumpre ou não a sua missão.