Jim Stark (James Dean) é um encrenqueiro, que fez os pais se mudarem de uma cidade para outra até se fixarem em Los Angeles, que é preso de madrugada por embriaguez e desordem. No distrito policial está Judy (Natalie Wood), uma jovem que está revoltada com o pai, que a chamou de vagabunda imunda por ter se maquiado. Lá está também um rapaz, John Crawford (Sal Mineo), mais conhecido como Platão, que atirou em alguns cães..Nos dias seguintes, Jim tenta se aproximar de Judy, mas é hostilizado pela turma da qual ela faz parte. O líder do grupo, o delinqüente Buzz (Corey Allen), desafia-o para uma prova de coragem com carros roubados. Durante a prova, que consiste em saltar do carro antes que ele caia num abismo, Buzz morre. Sua gangue persegue Jim e seus novos amigos, Judy e Plato (um garoto abandonado pelos pais), temendo que eles informem à polícia sobre o acidente.O diretor Nicholas Ray (de Johnny Guitar) faz uma análise da juventude alienada construindo uma obra-prima que foi considerada chocante e perturbadora.